Recorrimos en bicicleta muchos rincones desconocidos de
Los Incas, al traspasar el desierto de Atacama y llegar sobre los actuales valles de
Con el tiempo el camino fue olvidado. Sin embargo, durante este año fue rescatado y convertido en uno de los proyectos emblemáticos que le darán nueva vida e interconexión a los faldeos cordilleranos. Turismo Lancuyén, una de las empresas que más innova en cuanto al conocimiento de la región, invitó a Chile.com a participar en un recorrido en mountainbike por los principales atractivos de cada lugar. Y vaya que si los tiene.
Cocinando al Sol en Villaseca
Es pasado el mediodía y el astro rey se deja caer con fuerzas en Villaseca, un pequeño poblado cercano a Vicuña. Las casas se diseminan en una loma desértica cuando aparecen carteles que anuncian la cercanía a las cocinerías solares. Desde acá comenzará el pedaleo pero antes
conoceremos a Julia Flores, presidenta de
Un restaurante creado hace 6 años y un patio lleno de pequeños hornos espejados y algunas parábolas llenas de mosaicos del mismo tipo, son los materiales con que un grupo de mujeres aprendieron hace más de una década a usar las bondades del sol para cocinar de una manera económica, ecológica y por demás gustosa. Doña Julia destaca que sobre todo ellas han aprendido a “observar la naturaleza” con esta forma no tradicional de gastronomía.
Con temperaturas que alcanzan los 180º Celsius y siempre al aire libre, preparan platos como cabrito al jugo, cazuelas, pastel de choclo o una mítica leche asada. Pan amasado, queque y otras degustaciones son el puntapié inicial al viaje.
Tomamos las bicicletas y cascos y comenzamos a descender una pequeña pero veloz colina.
Diaguitas: Artesanía de
Pocas
Aún la gente se detiene a mirar, desde la comodidad de los autos, a los ciclistas que van de viaje. Y eso ya le da algo de sabor único. La siguiente parada es el poblado de Diaguitas, de casas antiguas y de adobe y con una plaza llena de grandes árboles, dado una sombra realmente necesaria.
Como ya fue dicho el sol acá es implacable. Jugos y frutas dan la pausa necesaria, los guías de Ciclón Tour, empresa asociada a Lancuyén, revisan nuestros vehículos. Para el que está cansado se sube a la camioneta de apoyo, pero a nadie se le ocurre eso aún.
Transitamos en medio de una paz que sólo se da en los pueblos. Por un camino de tierra nos acercamos al taller de Fernando Mahuad. Avecindado hace siete años en la zona, este artista se ha dedicado a la investigación y fabricación de piezas de cerámica basadas en las antiguas técnicas diaguitas, pueblo originario que habitó estos parajes siglos atrás.
Usando pigmentación natural, de la arcilla que encuentra en los cerros del Elqui, Fernando ha creado una verdadera galería de objetos que es más visitada por extranjeros que nacionales.
De Krishna al Mamalluca
Montamos las bicicletas y avanzamos por un camino secundario. No a mucho transitar nos encontramos con una sorpresa agradable y que detiene en el acto el avance del pedaleo. Una alta edificación cónica se eleva a un costado de la ruta.
Cuatro jóvenes se acercan y saludan con el característico “Hare Krishna”, frase distintiva de este movimiento védico. Nos invitan a pasar al templo, a beber agua y nos cuentan acerca de su forma de vivir en medio de la naturaleza, con oraciones, alabanzas y vegeteranismo a ultranza. El templo fue construido en adobe y es todo un atractivo en sí mismo.
Continuamos la marcha. La idea es llegar a ver el atardecer al observatorio astronómico Mamalluca y para eso es necesario comenzar un duro ascenso hasta los
A la media hora sólo queda quien escribe intentando lidiar con la, ahora, interminable cuesta. El vehículo de apoyo pasa y sus integrantes lanzan exclamaciones de apoyo. Sin embargo, para agilizar la llegada al observatorio, hacer las fotos y llegar a la vedette de la jornada, el descenso, me sumo a la camioneta.
Una vez en la cima es posible asistir a uno de los tures por el ob
servatorio o bien admirar la enorme panorámica que se visualiza de Los Andes y sus paredes rosáceas producto de la caída del sol. Tomamos las bicicletas nuevamente y nos aprestamos a seguir cerro abajo.
¿Cómo describir una sensación así? La velocidad alcanza un límite en que cualquier mal movimiento puede causar una dolorosa caída, los brazos están firmes sobre el manubrio y la mente ni piensa, sólo manda órdenes simples. El viento en la cara y a los pocos minutos todo el sudor del ascenso ya es historia: nos encontramos abajo con sonrisas y la adrenalina aún a tope. Fin del primer día.
La segunda jornada de bicicleta recorre el trayecto del río Hurtado rumbo a Samo Alto...
Es temprano en la mañana y en el Hostal Valle Hermoso, de Vicuña, ya hay olorcito a desayuno. La vieja casona, del año 1870, no sólo ofrece un servicio ideal para nuestros cansados cuerpos de pedaleros, si no que un calor de hogar y cordialidad a cargo de Nury, la dueña.
Además de un magnífico desayuno, el Hostal ofrece masajes corporales, reflexología y baños de vapor en cajón. Las fuerzas se reponen fáciles así.
En medio de la opípara merienda matinal, analizamos la ruta para este día. Subiremos en la camioneta hasta el límite con la provincia del Limarí, por la antigua carretera que unía estos valles y que hoy está en conocimiento de poca gente.
Cerro Abajo
A pesar del poco uso que se le da al camino, se encuentra en muy buenas condiciones. Tras los primeros kilómetros, nos encontramos a una apreciable altura trepando sobre los cerros y con una panorámica completa sobre el verdor que provoca el cauce del Elqui. Detenemos la marcha y hay tiempo para las fotografías y para divisar uno de los miradores de
Posteriormente el camino serpentea y los montes comienzan a rodear ambos flancos. La vegetación se torna semi-desértica, destacándose principalmente especies cactáceas en flor y pimientos. El espectáculo de la naturaleza se mezcla con la aparición de algunos fundos que plantan, en plena soledad, vides.
Luego de una hora de trayecto, no ubicamos en la zona más alta de la carretera. El letrero que da la bienvenida al Limarí es la señal exacta para desmontar las bicicletas y desentumecer los músculos.
Salen bromas y son evidentes las energías para hacer el trayecto. Desde la altura se alcanza divisar el observatorio Gemini sumado a un descenso lleno de curvas y calamina. No pasa mucho tiempo antes de probar la entereza física y técnica de cada uno de los tres personajes, Iván, Antonio y el periodista, que vamos cerro abajo.
Los diez kilómetros que nos separan de la localidad de Río Hurtado pasan raudos. La velocidad es increíblemente superior a la bajada del Mamalluca y las curvas bastante más cerradas. La camioneta rápidamente queda atrás y nos comenzamos a distanciar mientras cada deportista toma su propio ritmo.
Río Hurtado-Pichasca
Nos reagrupamos en una cancha de fútbol de tierra, como todo lo que rodea al paisaje: montañas, laderas y calles terracotas. Solamente el paso de las aguas del Hurtado verdean el valle.
Hora de almuerzo: en un pequeño restaurante/oasis nos comemos una enjundiosa cazuela, previo tomate relleno. Aunque todo invita a una siesta para capear el potente sol, al poco rato retomamos la senda con las bicicletas para avanzar los casi
Los pequeños pueblitos que encontramos en la ruta son de trazado simple, de adobe en su construcción y de un solo piso. Los pobladores nos miran pasar con pequeña sorpresa. Por cierto no seremos los primeros que hacen esto, pero si pertenecemos a la poca gente que se ha aventurado en un valle tan cercano a las grandes ciudades de
El camino no es sólo descenso y corre un viento en contra que no da la movilidad que uno imaginaba. Sin embargo el esfuerzo hace bien, los músculos sienten el trabajo y el desafío se torna en una placentera forma de viajar.
Pasada un par de horas, en las que aparecieron iglesias abandonadas y bandadas de tricahues, el ave símbolo de Río Hurtado, llegamos al poblado de Pichasca. Unos kilómetros más adelante nos desviamos al villorrio de San Pedro, lugar avecindado al Monumento Natural Pichasca.
Tierra de Dinosaurios
La reserva resguardada por CONAF, que comprende
Fósiles de árboles de hace 70 millones de años emparentados a las araucarias y el hallazgo de osamentas incompletas del Titanosaurido con data de 75 millones de años, ambos del Mezosoico o era Secundaria, se suma al descubrimiento de una cueva denominada “Alero Rocoso”, con antigüedad de 10 mil años, en donde los hombres primitivos se resguardaban. Evidencias de ellos son pictografías y puntas de flecha ubicadas en el sitio.
Lo bueno es que el Monumento está completamente señalizado y con rutas para recorrerlo íntegramente. Por ello aprovechamos las bondades de la bicicleta y nos internamos en algunos de los senderos. Obviamente la dificultad es mayor, sin embargo, sería absolutamente beneficioso que también fuese pensado el trayecto para dos ruedas.
Fotos de rigor con la réplica del dinosaurio que habitó Pichasca y que es el chiche de los niños. Y los no tanto.
Medio Sendero y Camping Estrellado
Es claro que los atractivos de una región deben estar inmersos y concatenados. Mejor ejemplo de ello es que a pocos metros del Monumento Natural se ubica el inicio del Sendero de Chile que recorre a través del faldeo y con vista al río
Cae la tarde mientras avanzamos en una ruta desprolija y con cierto grado de dificultad, sobre todo en las caídas ya que hay mucha piedra suelta. Aún así el paisaje y el ocaso del día hacen placentero el último tramo del pedaleo de la jornada. Si algo tiene este trazo del Sendero es buena vista. Las hileras de cerros que encierran al valle y el río que verdea intensamente la zona central hacen pensar en el por qué no viene gente para acá. Tal vez sea mejor que se mantenga en este anonimato de masas y no se produzca una avalancha tipo Elqui. Tal vez cada lugar tiene una historia para contar distinta y diferentes personas para cada uno. Da lo mismo, ya llegamos al camping que nos dará cobijo hoy.
Noche de carpas, asado en parrilla y cientos de estrellas que aparecen en la oscura bóveda que ha hecho famoso al cielo de la región de Coquimbo. El río Hurtado nos arrulla con su canto. Dormimos profundamente esperando la nueva aventura
En las cercanías de Vicuña se encuentra la planta más grande de la región: Pisco Capel. Desde antes de entrar ya se siente el aroma a pisco. Una impresionante casona colonial da la bienvenida a los visitantes, en donde la guía espera que se junte un grupo para comenzar la visita, mientras una enorme botella propagandística de 35 grados apadrina el paisaje. 
La segunda fase del recorrido nos lleva, entre un perforador aroma a alcohol, al área de fermentación, en la que se encuentran tubos de concreto en que se calienta la uva hasta llegar a producir vino. Si, vino y ese es el tercer concepto en nuestra escuela pisquera porque del vino se saca el pisco, pero no cualquier mosto si no que uno de alta graduación alcohólica. 
La visita finaliza en la zona de embotellamiento, en la que un inmenso robot guarda al año la espectacular suma de 36 millones de botellas por año. Como para sentirse orgulloso. 
Internándonos en el valle del Elqui, cada pueblo pareciera vivir para la producción de pisco. Negocios con sus avisos, paraderos de microbuses con sus colores y las siempre eternas plantaciones de uvas que, en algunos casos, llegan a retar a la gravedad con sus posiciones en las quebradas de los cerros. 
A pocos kilómetros, se encuentra el poblado de Pisco Elqui, ¿por qué el nombre, se preguntará? Hasta el año 1939, se llamaba Unión, pero Gabriel González Videla, el mismísimo presidente pero en esos tiempos diputado, propuso el cambio del nombre al llegar la noticia de que Perú quería registrar internacionalmente el “pisco” como propio. ¿Le suena?